El problema de los microplásticos en el trail running

Microscopía visual de ac) fibras y df) MP de caucho depositados durante Duval Dam Buster y Washpool World Heritage Trail Race. (Foto: Nicola Forster)

Heading out the door? Read this article on the new Outside+ app available now on iOS devices for members! >","name":"in-content-cta","type":"link"}}">Descarga la aplicación.

A medida que el trail running gana popularidad, los materiales plásticos son omnipresentes en la indumentaria, el calzado y el equipo de trail running, ya que estos materiales ofrecen características deseables como ligereza, transpirabilidad, resistencia al agua y alta tracción. Estos materiales sintéticos suelen ser plásticos fabricados artificialmente. Sin embargo, la abrasión de la ropa y el calzado a base de polímeros durante el trail running puede liberar microplásticos en áreas protegidas.

Un artículo reciente publicado en el Journal of Environmental Management exploró el impacto de la liberación de microplásticos en la ropa y el calzado en el trail running. El estudio fue el primero en descubrir resultados previamente desconocidos sobre los microplásticos en prendas y calzado de trail running.

"Es increíblemente difícil detectar microplásticos en el suelo, por lo que la mayor parte de la investigación se ha realizado en sistemas acuáticos donde son más fáciles de extraer y analizar mediante espectroscopia", dijo la autora principal del estudio, Nicola Forster, Ph.D. candidato de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia. “Incluso con eso, se han realizado investigaciones limitadas en áreas de conservación y parques nacionales”.

Bueno no. Los microplásticos son dañinos de varias maneras. Si no se controlan, pueden afectar la salud humana. Dentro del cuerpo, los microplásticos pueden acumularse en órganos (es decir, pulmones, hígado y riñones) y tejidos, lo que puede causar inflamación, daño a órganos y otros problemas de salud. Además, algunos químicos microplásticos, como el bisfenol A (BPA) y los ftalatos, están asociados con desequilibrios hormonales, problemas reproductivos e incluso cáncer.

RELACIONADO: Su guía para el mejor equipo de trail orientado a la sostenibilidad

Los microplásticos tienen algunos efectos particularmente adversos en los sistemas de senderos y el entorno circundante.

“Los microplásticos contienen una gran cantidad de aditivos y diferentes productos químicos. Algunas de estas sustancias químicas pueden tener efectos tóxicos sobre la vegetación y los organismos”, dijo Forster. “Cuando los pequeños organismos terrestres comen microplásticos, también pueden experimentar problemas digestivos, ya que los microplásticos pueden desgastar su tracto gastrointestinal. En el suelo, los microplásticos y, en particular, las microfibras, también pueden alterar la estructura del suelo y afectar la hidrología, el sistema microbiológico y las enzimas del suelo una vez que hay cantidades suficientes”.

Los microplásticos también pueden alterar las cadenas alimentarias a medida que se consumen y luego pasan por la cadena alimentaria a animales cada vez más grandes. Además, actúan como una esponja para absorber toxinas de los entornos donde se han encontrado en el agua potable, ríos, lagos y océanos. Esta serie conduce potencialmente a la exposición a sustancias químicas y riesgos para la salud humana.

Para gestionar correctamente el problema de la contaminación por microplásticos en áreas protegidas causada por corredores de senderos, los administradores de tierras deben, ante todo, comprender las cantidades y características probables de estas pequeñas partículas, así como los factores clave que contribuyen a su liberación y proliferación. Sólo entonces se podrán tomar medidas adecuadas para mitigar el impacto nocivo de los microplásticos en estos ecosistemas.

La investigación se realizó en la Reserva de la Presa Dumaresq y el Parque Nacional Gibraltar Range en Nueva Gales del Sur, Australia. La reserva de la presa Dumaresq es conocida por sus actividades al aire libre. El Parque Nacional Gibraltar Range es un área declarada Patrimonio de la Humanidad reconocida por su biodiversidad y escasas especies de plantas y animales.

La deposición de microplásticos durante la carrera de montaña se evaluó mediante un estudio controlado con varias variables estandarizadas y dos eventos de carrera de montaña.

En el estudio controlado, se examinó la deposición de microplásticos en zapatillas de trail running con diferentes tipos de caucho y las cantidades relativas de microfibras que desprenden una camiseta y unas mallas para correr. Se seleccionaron zapatillas para correr con suelas de colores para facilitar la identificación de la abrasión del caucho bajo un microscopio, y la camiseta y las mallas para correr eran de diferentes colores. El estudio involucró a un solo corredor que completó 300 repeticiones de carrera en una sección de un sendero con tres zapatillas de trail diferentes, y se recolectaron muestras inmediatamente después de cada carrera.

Los diferentes materiales de la ropa pueden ser desproporcionadamente responsables de los microplásticos en los senderos, y las mallas para correr representan la mayoría de las fibras depositadas en la superficie del sendero. La variación en la deposición de microplásticos entre los tres tipos de zapatos fue muy alta: los zapatos de goma blanda arrojaron entre un 77% y un 343% más partículas que los otros zapatos. Los zapatos de goma dura depositaron la menor cantidad de microplásticos en las superficies del sendero.

Se estudió la deposición de microplásticos durante dos eventos de carreras de montaña para determinar la cantidad de microplásticos que quedan en diferentes superficies de los senderos durante las carreras. El evento Duval Dam Buster 2021 contó con 346 participantes y la Washpool World Heritage Trail Race 2022 contó con 122 participantes. Los participantes en ambos eventos vestían ropa sintética y calzado variado.

Antes de cada evento, se barrieron las superficies de los senderos para eliminar los microplásticos existentes y luego se recolectaron muestras de las superficies de rocas y suelo. Se muestrearon un total de 900 cm2 por tipo de superficie de sendero para cada evento.

RELACIONADO: Diez formas de reducir el consumo de plástico de un solo uso

Las fibras eran más abundantes que los fragmentos de caucho en la superficie del sendero después de las carreras, lo que indica que la abrasión de la ropa puede ser la principal fuente de microplásticos del trail running. La topografía del sendero y el tipo de superficie contribuyeron vitalmente a la deposición de microplásticos del sendero. Las superficies inclinadas tuvieron una mayor deposición de fibras, detectándose el mayor número en la roca inclinada.

Los microplásticos depositados durante las pruebas de trail running exhibieron diversas características físicas y químicas. Los tipos de polímeros más abundantes fueron el poliuretano, el tereftalato de polietileno, la poliamida y el polipropileno. Los fragmentos de caucho estaban formados por microaglomerados que probablemente se fragmentarían en microplásticos y nanoplásticos más pequeños. Además, las fibras sintéticas detectadas durante el estudio y los eventos mostraron degradación, con fibras que van desde lisas y sin marcas hasta muy picadas, agrietadas y festoneadas. La presencia de microplásticos en estas áreas tiene el potencial de provocar una variedad de efectos adversos en los suelos y el ecosistema en general.

El estudio destaca la necesidad de un enfoque multidisciplinario para mitigar la contaminación y los impactos de los microplásticos, incluidos corredores, fabricantes de ropa para actividades al aire libre, coordinadores de eventos y administradores de tierras.

"Entiendo que los corredores de trail a menudo necesitan usar zapatos con goma blanda para un mejor agarre", dijo Forster. “Pero al mismo tiempo, el caucho blando produce muchos más microplásticos. Si no corren por un sendero técnico, quizás sea mejor usar gomas más duras y más resistentes a la abrasión”.

La solución es un equilibrio complicado para los corredores porque los fabricantes carecen de transparencia con respecto a la producción de microplásticos. Es probable que la responsabilidad de desarrollar textiles y suelas de zapatos de baja abrasión y baja toxicidad recaiga en los fabricantes de artículos de exterior.

"Una de las cosas que me gustaría obtener de esta investigación es alentar a los fabricantes de ropa a ser mucho más conscientes de esto al diseñar su ropa", dijo Forster. “Y realmente apuntar a la calidad sobre la cantidad. Porque la gente simplemente no está consciente en este momento, lo que dificulta tomar una decisión informada cuando vas de compras”.