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Para Roger Bannister, los últimos segundos parecían no tener fin, el dolor abrumaba su cuerpo mientras se tambaleaba hacia la línea de meta.

Pero cuando rompió la cinta y poco después cayó agradecido en los brazos de los espectadores, el famoso corredor de media distancia supo de inmediato lo que había logrado.

Mientras Bannister jadeaba, el locutor encargado de declarar el tiempo final llegó hasta “tres…” antes de que el ruido de la multitud ahogara el resto, ya que el tiempo exacto ahora parecía irrelevante.

Un sábado hace 69 años que Bannister se convirtió en el primer hombre en correr una milla en cuatro minutos, ganando la inmortalidad deportiva en tres minutos y 59,4 segundos en la pista de Iffley Road en Oxford, Inglaterra.

El logro, que algunos en ese momento consideraban imposible, había sido apodado el Everest del running en los años previos a ese día en 1954, aunque no pasó mucho tiempo para que el récord se rebajara aún más.

El australiano John Landy, uno de los rivales de Bannister que también busca romper la barrera de los cuatro minutos, le quitó más de un segundo al británico en Turku, Finlandia, unas semanas después.

Pero es el histórico récord de Bannister el que sigue siendo el esfuerzo de una milla más famoso de la historia. En los años siguientes, los atletas masculinos trataron su primera milla en menos de cuatro minutos como un momento decisivo: un rito de iniciación en el camino hacia convertirse en un corredor de media distancia de primer nivel.

"Estuve en la nube nueve durante dos semanas... Recuerdo que estaba sentado en el auto conduciendo y me daba una gran sonrisa solo de pensar en esa milla en menos de cuatro minutos", dijo el ex corredor de atletismo estadounidense Dave Wottle, quien por primera vez cayó por debajo de los cuatro minutos en 1970, le dijo a CNN Sport el año pasado.

"Fue simplemente algo que te lleva directamente al núcleo de lo importante que era".

Wottle fue el 39º estadounidense en superar los cuatro minutos en la milla, un logro que equipara al de igualar el récord mundial de 800 metros y ganar el oro olímpico.

"En aquel entonces, bajar de esa milla de cuatro minutos era una gran cosa, especialmente para los corredores de millas", agregó.

La milla de cuatro minutos capturó la imaginación del público en general en parte porque era fácilmente cuantificable (cuatro vueltas a una pista de atletismo, cada vuelta en menos de un minuto) pero también por el apetito por el descubrimiento en el momento del récord de Bannister.

Edmund Hilary y el sherpa Tenzing Norgay se habían convertido en las primeras personas en alcanzar la cima del pico más alto del mundo el año anterior, y la primera milla de cuatro minutos se convirtió debidamente en la cumbre del Everest para correr, ampliando las percepciones del potencial humano.

Además de Bannister y Landy, el estadounidense Wes Santee también intentó romper los cuatro minutos al mismo tiempo, aunque se quedó corto en varias ocasiones a lo largo de su carrera.

"Creo que este tipo de combinación de factores se unieron y convirtieron esta empresa en algo mítico", le dice a CNN Sport el autor y entrenador de rendimiento Steve Magness. “Se convirtió en una batalla casi occidental para ver quién podía llegar primero”.

Hoy en día, la milla en cuatro minutos todavía se reconoce como un logro notable para los corredores masculinos, aunque la frecuencia con la que los atletas rompen la barrera se ha convertido en un tema de controversia.

A principios de este año, la revista Track and Field News anunció que ya no actualizaría su lista de estadounidenses que superaban los cuatro minutos en la milla, explicando en un comunicado cómo los avances en la tecnología del calzado "bombardearon la barrera de las 4:00 hasta convertirla en algo que ya no es relevante para el seguimiento". .”

Sin embargo, la publicación revocó la decisión después de las críticas de los lectores, quienes aún consideraban la milla de cuatro minutos un logro digno de reconocimiento.

Era común que menos de 10 nuevos corredores ingresaran a los anales de Track and Field News cada año en las décadas de 1970, 1980 y 1990, pero hoy los libros de récords cuentan una historia diferente.

Según los registros de Track and Field News, 63 hombres estadounidenses han corrido una milla en menos de cuatro minutos por primera vez este año (y es probable que ese número aumente en los próximos meses), mientras que 64 lo hicieron el año pasado.

"Todavía tiene algo de mística", dice Magness sobre el estado actual de la milla de cuatro minutos. "Creo que la diferencia es que no se trata de esa mística insuperable, especialmente después de los últimos años cuando hemos visto un rápido aumento en el rendimiento y en el número de atletas que han bajado de cuatro".

Para Peter Thompson, entrenador de atletismo desde hace mucho tiempo, los desarrollos recientes en la tecnología del calzado han sido fundamentales para lograr tiempos cada vez más rápidos en la milla, especialmente desde que los clavos para carreras de media distancia con placas de fibra de carbono en las suelas estuvieron ampliamente disponibles en 2021.

"Cuatro minutos duró el Everest", le dice Thompson a CNN Sport, "y alguien me dijo recientemente que es como si hubieran puesto un telesilla hasta el Everest".

Thompson trabajó anteriormente con la marca de running Hoka para desarrollar zapatillas con revestimiento de fibra de carbono y impartió un taller sobre el efecto de mejora del rendimiento de las “súper zapatillas” y los “súper clavos”, como ahora se las conoce ubicuamente, en el Campeonato Mundial de Atletismo en Eugene, Oregón, el año pasado.

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Las placas de carbono, dice Thompson, funcionan como “dispositivos similares a resortes” y brindan a los corredores un mayor retorno de energía en comparación con los modelos de calzado tradicionales.

Según los datos que recopiló, entre 30 y 38 atletas que compitieron en carreras en pista cubierta de la División I de la NCAA corrieron millas en menos de cuatro minutos cada año entre 2015 y 2021; esa cifra se ha triplicado en los últimos dos años a 90 en 2022 y 97 en 2023, dice.

Thompson cree que los rendimientos actuales están sesgados por la tecnología moderna del calzado y prefiere centrarse en el aspecto competitivo de las carreras, en lugar del tiempo.

"El atletismo es un deporte sencillo", afirma. “Se trata de quién puede saltar más alto, quién puede correr más rápido en cualquier distancia, quién puede lanzar más lejos. Y la tecnología detrás de esto realmente no importa”.

Sieg Lindstrom, editor de Track and Field News, dijo que el medio dejó de actualizar su lista de debutantes de cuatro minutos y millas en enero, pero cedió unas semanas después después de “una serie de comentarios negativos en las redes sociales”.

"Dale a la audiencia lo que quiere", le dice Lindstrom a CNN Sport.

Añade, sin embargo, que la tecnología moderna del calzado ha “cambiado el juego”, gracias a los clavos que usan los corredores de millas en las carreras, así como a los zapatos de carretera que usan para entrenar.

"El rendimiento del entrenamiento es más rápido y la recuperación es más rápida, lo que permite a los atletas realizar un entrenamiento más duro con menos riesgo de lesiones o sobreentrenamiento", dice Lindstrom.

“De parte de entrenadores y otros observadores veteranos, escucho estimaciones de cuatro a cinco segundos de ayuda en una milla... También creo que algunos atletas son 'súper adaptadores' a los zapatos y, debido a la mecánica de la zancada, obtienen más ayuda de los zapatos. que otros”.

Al reconocer que los zapatos son “un factor enorme” en el asalto a la barrera de los cuatro minutos, Lindstrom también señala las modernas pistas cubiertas, muchas de las cuales están diseñadas específicamente para albergar grandes carreras y producir tiempos rápidos.

Tomemos, por ejemplo, la pista cubierta recientemente inaugurada por New Balance en Boston, que tiene carriles inclinados para fomentar la carrera rápida. La pista peraltada de la Universidad de Boston y The Armory en la ciudad de Nueva York, cotos de caza populares para los aspirantes a carreras de cuatro minutos por milla, también afirman ser algunas de las pistas más rápidas del mundo.

Tom Jordan, quien pasó 37 años como director de carrera de la competencia en pista Prefontaine Classic en Eugene, dice que las superficies de la pista marcan una diferencia "incremental" en los tiempos de carrera en comparación con la tecnología moderna del calzado, que considera "casi enteramente responsable de la enorme mejora". En tiempos."

"Creo que lo que tenemos es una situación en la que el valor de la milla en menos de cuatro minutos disminuirá mucho", le dice Jordan a CNN Sport. "Tomará 10 años, pero no recibirá ninguna mención en resúmenes o historias de reuniones".

Hoy en día, a juzgar por la respuesta en línea a la decisión de Track and Field News de ya no hacer una crónica de las millas de cuatro minutos, muchos observadores todavía merecen reconocer el marcador.

Esto quizás sea un testimonio del legado perdurable de la milla, incluso si es poco probable que un tiempo inferior a cuatro minutos sea recibido con la misma fanfarria que cuando Bannister se desplomó en la línea de meta en Oxford hace casi 70 años. También es una señal de la forma en que se desarrollan las disciplinas atléticas, del mismo modo que la introducción de pértigas de fibra de vidrio o de carbono permitió a los saltadores con pértiga saltar mayores alturas.

“Todo sigue adelante”, dijo el campeón mundial de 1.500 metros Jake Wightman a The Independent en una entrevista de 2021. "Si estás argumentando que no deberíamos usar estas púas, ¿estás argumentando que nunca deberíamos haber cambiado las púas de cuero con clavos en la parte inferior que corren sobre pistas de ceniza?"

"Siempre habrá avances en la tecnología en todo el deporte... Siempre seguirá avanzando".

Según Jordan, el Prefontaine Classic tuvo más millas en menos de cuatro minutos que cualquier otra competencia de atletismo en el mundo, algo que recuerda con orgullo. Sin embargo, predice que no pasará mucho tiempo antes de que revisemos lo que se considera un tiempo "rápido" en la distancia.

“Lo que bien podría suceder es que se vuelva tan común que eventualmente el público del atletismo se ponga al día y diga: 'Está bien, cuatro minutos no significan mucho, pero 3:50 sigue siendo un muy buen objetivo'. ”, dice Jordán.

“Es posible que se establezcan nuevos puntos de referencia en términos de lo que constituye el desafío supremo”.