El innovador de Hollywood Steve Wolf conoce el secreto para combatir los incendios forestales

Ahora que el cambio climático acelera la crisis mundial de incendios forestales, los gobiernos están desesperados. Sólo en Estados Unidos, los incendios forestales causan daños por más de 350 mil millones de dólares al año, y el número de víctimas aumentará un 30% para 2050, a medida que más áreas experimenten temperaturas más altas, vientos más fuertes y condiciones más secas.

Al norte de la frontera, los incendios forestales canadienses continúan arrasando y su impacto se extiende hacia el sur. La ciudad de Nueva York quedó envuelta en un espeluznante humo anaranjado, que dañó la salud de las personas a lo largo de la costa este. Los bomberos luchan por contener los incendios forestales, y muchos de ellos utilizan las mismas herramientas que utilizaban hace siglos: palas, rastrillos y hachas. Arriesgan sus vidas cada vez que se enfrentan a un incendio, con 522 bomberos forestales muertos entre 1990 y 2020. Si bien la extinción de incendios aérea puede llegar a áreas inaccesibles para los equipos de tierra, es ineficiente y cuesta hasta 200 dólares apagar un solo pie de fuego.

Según Steve Wolf, inventor, bombero voluntario y experto en pirotecnia que ha creado efectos especiales para producciones de Hollywood, el clima, en particular el viento, es, con diferencia, el factor más importante que influye en el comportamiento del fuego. Entonces, la mejor manera de controlar los grandes incendios sería controlar el clima. Y aunque actualmente no hay forma de controlar el clima en áreas amplias, Wolf ha desarrollado una tecnología que crea un clima local intenso que puede hacer retroceder los incendios y evitar que avancen.

“Los bomberos me dijeron que necesitarían un huracán para combatir algunos de estos incendios, pero en su lugar dependen de herramientas manuales... cuando un director de cine me dice que necesitan un huracán, les construyo huracanes sintéticos. Entonces me pregunté por qué no podíamos tomar la tecnología que usamos en las películas y adaptarla para la extinción de incendios, construyendo un huracán sobre ruedas”, dice Wolf.

Esta idea llevó a Wolf a iniciar Team Wildfire, que tiene prototipos que utilizan motores a reacción para generar contravientos intensos, dirigidos con precisión y con grado de huracán, para extinguir los incendios donde son más vulnerables. Utilizan una cámara de niebla especializada para agregar agua y retardantes de llama al escape de los aviones, imitando el efecto de tormentas poderosas.

Según Wolf, esta ciencia ataca los cuatro componentes del fuego: combustible, oxígeno, calor y reacciones químicas. Los aviones del Team Wildfire pueden impulsar vientos de 250 mph para expulsar material combustible (combustibles) y eliminar el calor por convección. La niebla aumenta la humedad y reduce el oxígeno, al tiempo que genera un tremendo enfriamiento por evaporación. Y los retardantes previenen las reacciones químicas que generan el fuego.

Team Wildfire está construyendo unidades de varios tamaños para diferentes situaciones. Se están probando prototipos de versiones más pequeñas. La versión más grande, el Hurricane, llevará hasta cuatro motores a reacción y se montará en vehículos madereros aptos para montañas, lo que les permitirá adentrarse en zonas boscosas y combatir el fuego.

Los incendios forestales liberan más de 8 mil millones de toneladas de CO2 al año. Reducir los incendios forestales en sólo un 10% disminuiría las emisiones de CO2 equivalentes al carbono liberado por 174 millones de automóviles. Y cada acre de bosque salvado resulta en 375 toneladas de CO2 secuestradas en los árboles.

“La última tecnología de secuestro de carbono es un árbol. Los árboles fijan miles de millones de toneladas de carbono en su madera y lo hacen utilizando únicamente el sol y la lluvia. Dudo que inventemos algo mejor. Podemos mantener el carbono en los árboles impidiendo que se quemen”, afirma Wolf.

Team Wildfire está cerrando rápidamente una ronda inicial de 3,5 millones de dólares, que se utilizará para construir prototipos más grandes, realizar pruebas beta y demostrar la tecnología a las agencias de bomberos.

Una vez que se perfeccionen las versiones manuales, el equipo construirá sistemas autónomos utilizando IA. “Los conjuntos de sensores monitorearán la temperatura, la humedad, la velocidad y dirección del viento, la pendiente, los combustibles, la humedad del suelo y otras variables. La IA utilizará algoritmos de extinción de incendios para optimizar los planes de ataque contra incendios y los actualizará instantáneamente a medida que cambien las condiciones, mejorando enormemente nuestra capacidad para reducir los daños por incendio”.

“El mejor lugar para atacar un incendio es justo enfrente. Pero esto es demasiado peligroso para los humanos, por lo que combatimos los incendios de forma subóptima, desde los flancos y desde atrás. Los robots de extinción de incendios podrían funcionar desde cualquier posición sin poner en peligro a los bomberos”, afirma Wolf.

Si bien Wolf sabe que Team Wildfire podría convertirse rápidamente en una empresa multimillonaria, esa no es su motivación. “¿Cuántos niños tienen que perder a un padre bombero porque enfrentamos a las personas contra infiernos en lugar de tecnología? Esto me mantiene despierto por la noche y me incita a ir a la tienda al amanecer porque llegar al mercado incluso un día antes podría marcar una gran diferencia en la vida de alguien”.