En medio del denso humo, los equipos de bomberos trabajan sin respiradores prácticos

"Hay momentos en los que simplemente no respiras porque no puedes".

Blue Ridge Hot Shots cortó árboles y excavó una línea de fuego en una montaña de pendiente pronunciada para sofocar el incendio Dixie en el Bosque Nacional Lassen, California, en septiembre de 2021. (Cortesía del Servicio Forestal del USDA/Cecilio Ricardo).

El humo persistía en el calor mientras el capitán de bomberos Jeff Wainwright se sofocaba cerca de Hangman Valley en las afueras de Spokane en junio pasado. Mientras se horneaba con su equipo de búnker en una misión contra incendios forestales, percibió su propio olor y se dio cuenta de que el humo se estaba pegando a los poros abiertos de su piel.

Cuando era adolescente, dijo Wainwright, no lo habría pensado dos veces antes de poder olerse a sí mismo, pero ahora, a los 53 años y con una familia, es una historia diferente.

"Es una locura para mí cuánta toxicidad hay en nuestros cuerpos", dijo Wainwright, quien preside el comité de movilización y incendios forestales del Consejo de Bomberos del Estado de Washington. "Ahora pienso en retrospectiva y pienso que somos bombas de tiempo".

Los bomberos forestales de Estados Unidos pasan largas horas esforzándose en el humo de los incendios forestales, pero no han usado respiradores mientras luchan contra incendios forestales en áreas remotas y cada vez más urbanas. Wainwright dijo que lo haría si pudiera, pero a pesar del peligro, nadie ha fabricado nunca un respirador adecuado para su trabajo.

Muchos respiradores pueden ayudar a prevenir la inhalación de humo: piense en esos grandes respiradores autónomos que usan los bomberos estructurales en edificios en llamas, e incluso en las máscaras N95. Pero ninguno cumple con las exigencias físicas de la extinción de incendios forestales, lo que deja a los equipos forestales con poco más que un pañuelo o una mortaja suelta para protegerse. Hasta la fecha, ningún respirador cumple con los estándares del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional y del principal organismo asesor de extinción de incendios.

Esta historia es parte de WA Workplace Watch de Crosscut, un proyecto de investigación que cubre la seguridad de los trabajadores y el trabajo en el estado de Washington.

Los bomberos forestales llevan mucho tiempo exentos de las normas estatales generales de seguridad laboral, más recientemente del proyecto de normas de protección contra el humo para trabajadores al aire libre, ya que operan bajo un código de seguridad separado. Después de una década de desarrollo estancado, las agencias públicas de California planean probar nuevos prototipos de respiradores esta semana con la esperanza de ofrecer la protección tan esperada.

"Hay momentos en los que simplemente no respiras porque no puedes", dijo Wainwright. "Ha sido así desde siempre".

A medida que más incendios forestales arrasan comunidades construidas en la interfaz urbana y forestal, donde las casas se entremezclan con bosques densamente gestionados, más bomberos se enfrentan a un humo lleno no sólo de pastos y árboles carbonizados, sino también de restos tóxicos de automóviles, casas e instalaciones industriales.

Los incendios forestales se han intensificado durante más tiempo en gran parte del noroeste del Pacífico en la última década, y cada vez más bomberos están combatiendo incendios sin suficiente protección. Los científicos del clima proyectan que las temporadas de incendios forestales sólo se volverán más severas en un futuro más cálido y seco, y los defensores de los bomberos están presionando a la industria para que produzca modelos de prueba de respiradores forestales utilizando todo, desde la presión regulatoria hasta la financiación de subvenciones.

Es algo que pesa sobre el guardabosques del estado de Washington, George Geissler, quien gestiona la extinción de incendios forestales para el Departamento de Recursos Naturales. Intenta colocar a los bomberos de manera que estén lo más alejados posible del humo, pero todos los bomberos que trabajan en zonas forestales quedan expuestos.

"Hasta que obtengamos algo que esté certificado para su uso en este entorno, no tendremos nada, excepto opciones administrativas, para protegerlos", dijo Geissler. "Las personas potencialmente más expuestas al humo de los incendios forestales son las que tienen el menor potencial de protección".

Históricamente, los incendios forestales ardían principalmente en áreas remotas. Pero a medida que la gente se traslada cada vez más a lugares boscosos, los equipos de motores urbanos responden a más lugares.

Eso deja a más de 1 millón de bomberos expuestos a las condiciones de los incendios forestales. Si bien el DNR emplea a más de 1.300 personas capacitadas para combatir incendios forestales, y las agencias federales como el USDA y el Departamento del Interior emplean a alrededor de 18.700 en conjunto, hay alrededor de 1,04 millones de bomberos voluntarios y de carrera repartidos por todo el país.

Es una tendencia que Albert “Al” Yanagisawa ha notado en el Departamento de Bomberos del condado de Los Ángeles, donde es subjefe.

Los evaluadores que participan en la prueba de campo del Departamento de Seguridad Nacional de un respirador destinado a bomberos forestales se muestran usando las versiones de montaje en el pecho y en la cadera, el 20 de mayo de 2022. El Laboratorio Nacional de Tecnología de Seguridad Urbana del DHS está trabajando con fabricantes como TDA Research desarrollar un dispositivo respiratorio para bomberos forestales (WFRD) capaz de cumplir con los estándares NIOSH y NFPA. (Cortesía del DHS)

Si bien los bomberos estructurales usan grandes aparatos de respiración autónomos para combatir los incendios en los edificios, Yanagisawa dijo que no siempre ha habido mucha preocupación por lo que respiran los bomberos forestales.

"La creencia general era que si es producto de la combustión de pasto o árboles, es natural", dijo. "Lo que estamos descubriendo ahora es que eso podría no ser cierto".

Incluso los árboles quemados emiten carcinógenos conocidos como PM2.5, partículas finas que pueden alojarse profundamente en los pulmones y acelerar las enfermedades cardiovasculares. Los incendios forestales también producen monóxido de carbono, benceno, acroleína, formaldehído y sustancias químicas a las que se enfrentan los bomberos estructurales.

"Toda la ocupación de combatir incendios es un carcinógeno humano conocido de clase uno", dijo Michael Wilson, higienista industrial del Departamento de Relaciones Industriales de California, conocido como Cal OSHA.

Es más, el polvo y la suciedad conllevan peligros como el hongo de la fiebre del valle: uno de los colegas de Yanagisawa contrajo la enfermedad dos veces con tal gravedad que casi lo mata.

Lo ideal sería que los bomberos forestales pudieran usar las mismas máscaras y tanques de aire que usan los bomberos estructurales para garantizar un aire limpio. Pero eso no es práctico en asignaciones de áreas silvestres.

Los SBCA pesan alrededor de 30 libras y cada bote de aire dura unos 15 minutos, dijo Yanagisawa. Los bomberos forestales tienen que mantenerse durante casi un día entero de trabajo extenuante en condiciones difíciles, incluido el transporte de herramientas manuales y agua. Los equipos que construyen cortafuegos para evitar la propagación del fuego operan sin motor durante hasta dos semanas seguidas.

"Un bombero forestal está haciendo todo lo posible para conservar 8 onzas de peso y llevar un poco más de agua para no deshidratarse y morir", dijo Yanagisawa, quien optó por no llevar cubiertos al campo para dejar espacio para el agua.

Los equipos de Yanagisawa califican en gran medida como bomberos de interfaz urbano-forestal: compañías de motores que responden a incendios estructurales y llamadas de ayuda médica fuera de la temporada de incendios. Estos equipos brindan respaldo a los equipos de mano de extinción de incendios forestales durante algunos días a la vez, rociando agua en los cortafuegos emergentes de sus motores y ayudando a los equipos de mano en el terreno. Pero ni siquiera estas tripulaciones pueden depender de tanques de aire pesados.

Cuando hace calor y el viento sopla humo, cenizas, brasas, polvo y arena en la cara, es imposible respirar y ver, dijo Yanagisawa. “Imagínese intentar correr una carrera a toda velocidad a través de un campo de fútbol con 46 onzas de agua, sus herramientas, todo su PPE que lo cubre desde la punta de las manos hasta los pies”.

El bombero Christian Mendoza maneja un fuego contraproducente, llamas encendidas por los bomberos para quemar la vegetación, mientras lucha contra el incendio Mosquito en el condado de Placer, California, el martes 13 de septiembre de 2022. (Foto AP/Noah Berger)

Incluso los respiradores más pequeños, como los N95 o P100, pueden hacer más daño que bien, dificultando la respiración y exacerbando el estrés por calor.

“Tuve que hacer RCP usando un P100 y no puedo imaginarme cavando una línea de fuego con eso. Ya fue bastante difícil hacer RCP durante dos minutos”, dijo Wainwright. “Nada de lo que hay en el mercado hoy en día permite suficiente movimiento de aire dentro y fuera del cuerpo para poder sustentar [a los bomberos forestales]. Tendríamos a un grupo de chicos desmayándose por hipoxia”.

Pero prescindir de él ya no es una opción. Una investigación reciente realizada por la investigadora del Interior Kathleen Navarro muestra que los bomberos forestales enfrentan un mayor riesgo de morir por complicaciones de enfermedades cardiovasculares y cáncer de pulmón, hasta un 43 por ciento y un 30 por ciento respectivamente.

"Están cansados ​​de morir o de ver a sus amigos morir de cáncer", dijo Yanagisawa.

Hace casi 20 años, la Asociación Nacional de Protección contra Incendios recibió cartas de académicos y agencias de bomberos solicitando que desarrollara estándares para un respirador para extinción de incendios forestales. Si existiera, ¿qué necesitarían los bomberos para poder manejarlo en el campo? El grupo asesor publicó su primera edición en 2011.

En 2012, NIOSH ⁠, que aprueba respiradores en general, pero no para casos de uso específicos, hizo un llamado a la industria privada solicitando presentaciones de respiradores que cumplieran no solo con sus propios estándares sino también con los de la NFPA, conocida como NFPA 1984.

Según un informe inédito de NIOSH redactado en 2014 y revisado por Crosscut, no recibió ninguna presentación. El informe sugiere que el dinero fue la barrera clave.

"Los fabricantes no han desarrollado ni presentado un respirador para certificación debido a la falta de demanda y rentabilidad", escribió el autor. "Hasta que una gran parte de la comunidad de bomberos forestales se comprometa a comprar un respirador certificado, la demanda no será lo suficientemente grande como para justificar los costos de producción y responsabilidad".

Varios funcionarios se hicieron eco de las conclusiones del informe de que los fabricantes expresaron dificultades para diseñar respiradores que cumplieran con los estándares establecidos a un costo rentable. Hasta la fecha, NIOSH nunca ha recibido una propuesta para un respirador que cumpla con los estándares NFPA 1984.

También existen barreras culturales para la adopción. "Hay dos cosas que a los bomberos realmente no les gustan: cómo están las cosas hoy y el cambio", dijo Wainwright de Spokane; Incluso las bolsas de aire tardaron un poco en ponerse de moda. Además, muchos bomberos usan barba y los respiradores simplemente no funcionan bien sin un sello limpio en la cara de las personas.

“Todo apunta en contra de usted con esto”, dijo Rick Swan, quien anteriormente fue subjefe de la unidad de Cal Fire en San Luis Obispo y director de servicios operativos de salud y seguridad de la IAFF. “Hay bomberos que quieren algo, pero no quieren lo que hay ahí fuera. Hay gente que quiere producirlos, pero piensan que nadie los va a comprar. Y están esas [agencias] que potencialmente los comprarían y que no ven mercado porque hay bomberos que no quieren usarlos. En realidad, nadie está haciendo cola para hacer nada”.

Un bombero trabaja para apagar puntos críticos, el martes 8 de septiembre de 2020, después de que un incendio forestal destruyera casas y dependencias en Graham, Washington, durante la noche al sur de Seattle. (Foto AP/Ted S. Warren)

El DHS realizó una encuesta de investigación de mercado el año pasado sobre 31 respiradores que podrían funcionar para los bomberos forestales, pero todos los bomberos con los que habló Crosscut dijeron que ninguno de ellos es práctico para trabajar más allá del campamento base.

Cuando personas como Yanagisawa preguntan a los fabricantes de equipos respiratorios si pueden fabricar un respirador que permita a los bomberos trabajar, caminar y mover herramientas durante hasta dos semanas en un momento en que no están cerca de un vehículo, "es casi como si estuviéramos pidiéndoles que proporcionen algo para un bombero que estará en la luna durante dos semanas”, dijo Yanagisawa, quien ha trabajado en el comité de normas NFPA 1984 durante casi una década. "Ha sido como si no hubiera ningún fabricante que fabrique el respirador, entonces, ¿por qué nos concentramos tanto en hacerlo?"

Pero algunos fabricantes están a la altura de la tarea, especialmente porque, con la ayuda de las agencias federales y del estado de California, pronto podrían tener un mercado.

Las agencias gubernamentales han tratado de estimular el desarrollo mediante financiación y regulación.

Hace unos años, el Departamento de Seguridad Nacional comenzó a ofrecer subvenciones a los fabricantes para que diseñaran respiradores alimentados por baterías que introducen aire limpio en las mascarillas de los bomberos y facilitan el trabajo respiratorio. Otorgó a la empresa TDA Research al menos 875.000 dólares para investigación y desarrollo, con financiación ampliada para modificaciones de diseño. TDA ha ajustado su diseño, mencionado anteriormente en 2018 como un respirador tipo bufanda, a lo largo de los años mientras lo somete a investigaciones y pruebas de usuarios.

Pero el estado de California está utilizando una táctica más agresiva.

Michael Wilson podría ser un higienista industrial ahora, pero antes de comenzar a trabajar en las normas de seguridad para bomberos, él mismo era bombero en Salinas, California. Dijo que recuerda a la gente frustrada por la falta de respiradores desde la década de 1990.

Después de algunos de los incendios forestales más catastróficos registrados en California, Cal OSHA decidió hacer algo drástico: establecer una regla que exigiera que los bomberos forestales tuvieran que usar respiradores en dos años y comenzar a trabajar en su propio estándar de respiradores forestales basado en 1984.

"Fue una especie de enfoque regulatorio que obligaba a la tecnología", dijo Wilson.

El departamento emitió un borrador en mayo de 2022 y hubo mucha resistencia. La agencia estatal, Cal Fire, calificó la regulación como “una locura”, dijo Wilson. "Dijeron, en primer lugar, que no nos pueden decir qué hacer y, en segundo lugar, que es poco práctico e innecesario".

Pero la Asociación de Bomberos Profesionales de California y la IAFF sentían curiosidad. Entonces Cal OSHA propuso una idea: ¿Qué pasaría si hicieran evaluaciones operativas de campo con algunos dispositivos prometedores, para asegurarse de que a los bomberos realmente les gustaran? El condado de Yanagisawa en Los Ángeles aprovechó la oportunidad y estableció una asociación formal entre agencias estatales, del condado y federales.

El miércoles, la asociación marcará un gran hito. Está albergando la primera prueba a gran escala de cinco respiradores prometedores, con bomberos reales interviniendo para realizar pruebas de productos, en el Centro de Capacitación Del Valle al norte de Los Ángeles.

Los evaluadores incluyen 10 bomberos forestales del condado de Los Ángeles, cuatro bomberos de compañías de motores, dos compañías de motores de Cal Fire y seis bomberos forestales de USFS. Los bomberos probarán tres modelos de respiradores eléctricos, de TDA Research, MSA y 3M, y dos modelos sin motor.

No habrá ningún incendio porque aún no saben si estos respiradores funcionan. Pero los bomberos realizarán trabajos como tirar de mangueras, cortar líneas y conectar acoplamientos para ver cómo se sienten.

Cal Fire realizará sus propias pruebas con los mismos dispositivos a mediados de septiembre, en Redding, California. Cal OSHA todavía está avanzando en la redacción de sus documentos normativos.

A pesar del interés de los bomberos del Noroeste como Wainwright y otros, un portavoz del Departamento de Trabajo e Industrias de Washington dijo que no tenía conocimiento de ningún esfuerzo similar en las obras en este estado.

"Tenemos que resolver este problema", dijo Wilson. "No podemos tener otra temporada de incendios en la que simplemente estemos sacrificando personas para hacer este trabajo sin darles la herramienta adecuada".

Corrección: este artículo se actualizó a las 12:14 p. m. del 30 de agosto de 2023 para reflejar el nombre completo de Cal OSHA, el Departamento de Relaciones Industriales de California.

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