Extracto del libro: Los riesgos desconocidos de los microplásticos en el aire interior

Imagen: Amy Bader/Getty Images

Mira a tu alrededor. Si estás en un autobús o en un tren, probablemente estés sentado en un asiento de plástico rodeado de personas con ropa sintética, que desprenden partículas a medida que se mueven. Si estás en el sofá o en la cama, estás hundido en los brazos de las microfibras. La alfombra debajo de usted probablemente sea de plástico, al igual que el revestimiento de un piso de madera. Cortinas, persianas, televisores, posavasos, marcos de cuadros, cables, vasos: todo es íntegramente de plástico o recubierto de plástico.

Mientras que la llegada del embalaje fue una revolución notoria para las bolsas y botellas de plástico, la infiltración del material en todos los demás aspectos de nuestras vidas ha sido un golpe silencioso. Mientras los científicos han estado desenredando la compleja dinámica de los microplásticos en la atmósfera, otros han centrado su atención en cómo los omnipresentes productos plásticos que nos rodean están bastardeando nuestro aire interior.

El artículo adjunto es un extracto y una adaptación de “Un veneno como ningún otro: cómo los microplásticos corrompieron nuestro planeta y nuestros cuerpos”, de Matt Simon (Island Press, 252 páginas).

En 2015, los investigadores tomaron muestras de las salas de estar de dos apartamentos cerca de París, cada uno de los cuales albergaba a dos adultos y un niño, así como a una oficina de la universidad donde trabajaban tres personas. Solo tomaron muestras de aire cuando había personas presentes en las habitaciones, tanto a una altura de aproximadamente 4 pies para recolectar lo que respiran los sujetos, como a media pulgada del suelo para determinar la tasa de deposición de polvo. Los investigadores también tomaron muestras de las bolsas de aspiradora que los ocupantes habían utilizado en los dos apartamentos.

En los apartamentos contaron aproximadamente media fibra flotando en un pie cúbico de aire; en la oficina eran un poco menos de las dos. Con base en la cantidad de partículas que atraparon cerca del piso, los investigadores calcularon que se depositan hasta mil fibras por pie cuadrado cada día, lo que coincidía con la cantidad de fibras que encontraron en las bolsas de la aspiradora.

En general, dos tercios de las fibras que contaron estaban hechas de materiales naturales como algodón y lana, mientras que el tercio restante era plástico. Las fibras de polipropileno eran particularmente prominentes y, de hecho, uno de los ocupantes dio pistas a los investigadores sobre el hecho de que habían estado probando una habitación adornada con una gran alfombra de polipropileno.

Moviéndose a la costa oeste, otro equipo probó el aire interior y exterior en el campus de las Islas del Canal de la Universidad Estatal de California. Encontraron una concentración similar de microfibras suspendidas en el aire en interiores y descubrieron que fragmentos de microplásticos también se habían transportado por el aire. Cuanto más tráfico peatonal tenía el área, mayor era el recuento de microfibras.

"Las fibras de la ropa sintética de los estudiantes y el personal que pasan por allí podrían contribuir fácilmente a la carga de microfibras del aire interior", escribieron los investigadores en un artículo. Recolectaron más de seis veces la cantidad de microfibras en interiores que en exteriores: con poco flujo de aire en el interior, las partículas se suspenden en el aire, esperando ser inhaladas, mientras que en exteriores, un abundante flujo de aire diluye las partículas.

Todos somos, entonces, como Pig-Pen de los cómics de Peanuts, que se arremolina con un aura perpetua de polvo, sólo que nosotros vamos depositando nuestras microfibras allá donde vamos. Al desgastar una tela sintética (al ponérsela, caminar con ella o sentarse en el sofá), sus fibras "fibrilan", lo que significa que en lugar de romperse siempre limpiamente en dos, las fibras también arrojan clones de sí mismas, conocidas como fibrillas. Bajo el microscopio, la fibra parece una madre gigante rodeada de crías diminutas y acurrucadas. Un experimento descubrió que al raspar una onza de vellón se producían 60.000 microfibras, pero también 170.000 fibrillas que eran significativamente más cortas y delgadas que sus padres y, por lo tanto, más propensas a quedar suspendidas en el aire que nos rodea, al estilo Pig-Pen.

Para ser claros, eso se hizo con una máquina de prueba estándar que la industria textil utiliza en nuevos materiales, no en humanos caminando por una habitación. Para probar esto directamente, otro grupo de científicos reclutó a cuatro voluntarios para moverse por un espacio vistiendo cuatro tipos diferentes de prendas sintéticas. Después de contar las microfibras de las placas de Petri que quedaban en la habitación, llegaron a una cifra asombrosa: cada año, se podrían arrojar al aire mil millones de microfibras de poliéster con solo moverse, lo que explicaría por qué todos estos estudios encuentran tanto microplástico depositado en pisos. Sin embargo, esto se basa en esas cuatro prendas específicas, por lo que los resultados pueden variar: si usas mucha moda barata y rápida, es posible que pierdas más ropa.

Otro estudio realizado en 2020 confirmó los hallazgos de estos estudios del aire interior y, además, en escalas de tiempo más largas. En Shanghai, los investigadores tomaron muestras de un dormitorio, una oficina y el pasillo de un edificio de conferencias. En el dormitorio, contaron hasta aproximadamente 7.000 partículas depositadas por pie cuadrado de piso cada día, 1.200 en la oficina y 1.600 en el pasillo. Al igual que el estudio de París, descubrieron que alrededor de un tercio de las partículas eran plástico, mientras que el resto eran fibras naturales como el algodón. Pero debido a que estos investigadores tomaron muestras continuamente durante tres meses, pudieron registrar cómo las tasas de deposición cambiaban día a día: los recuentos de partículas se triplicaban los fines de semana en el dormitorio y se duplicaban entre semana en la oficina, mientras que los recuentos en el corredor permanecían relativamente estables a lo largo del tiempo. .

Cualquier producto de plástico con el que interactúas, ya sea un bote de basura, una cafetera o una lámpara, desecha pequeños trozos de sí mismo a medida que envejece.

Esto sigue los patrones de comportamiento de los estudiantes que pasan más tiempo en casa durante el fin de semana pero más tiempo en las aulas y oficinas durante la semana. Los investigadores también probaron el aire acondicionado en el dormitorio y descubrieron que tenerlo encendido a cualquier velocidad aumentaba significativamente la cantidad de microfibras depositadas, ya que el flujo de aire vigoroso recogía partículas que se habían depositado en los muebles. Las propias unidades de aire acondicionado capturan y liberan microplásticos adicionales: atrapan partículas cuando el aire pasa a través de sus filtros, claro, pero esos filtros también están hechos de plástico que arroja fibras, que luego se esparcen por la habitación con el aire frío.

El flujo de cuerpos humanos a través de una habitación o pasillo genera aún más flujo de aire, agitando las microfibras que se habían asentado en el suelo y otras superficies. Probablemente esa sea la razón por la que el aire en las habitaciones concurridas analiza constantemente la presencia de más microplásticos, dice Rachid Dris, científico ambiental y químico de la Universidad Paris-East Créteil, quien realizó el estudio de París. “Siempre notamos que en aquellas donde hay más gente yendo y viniendo, tendremos mayor concentración que en aquellas donde no hay mucho movimiento. Y eso probablemente se deba a este efecto de resuspensión”.

Los científicos no sólo están encontrando muchas microfibras textiles en el polvo interior (polímeros como polipropileno, poliéster y poliamida, de ropa, alfombras y sofás), sino también microplásticos de polivinilo (PVC es cloruro de polivinilo).

Neda Sharifi Soltani, científica ambiental de la Universidad Macquarie en Sydney, dirigió un estudio de 2021 sobre el aire interior en hogares australianos, donde encontró tasas de deposición de microplásticos más o menos similares a las que encontró Dris en París. Pero en los hogares sin alfombras, descubrió que el polivinilo, un polímero utilizado en acabados de linóleo y pisos de madera, era la microfibra plástica dominante. De hecho, el polivinilo era dos veces más frecuente en los hogares con alfombras.

"Cuando miro las muestras bajo el microscopio, es realmente sorprendente: estamos expuestos a muchas fibras todos los días", dice Soltani. (Por lo tanto, pasar la aspiradora religiosamente contribuirá en gran medida a reducir los microplásticos en su hogar, tenga o no alfombras. Solo tenga cuidado al desechar el polvo para no arrojar las partículas al aire nuevamente. Barrer será menos efectivo, ya que esa acción mecánica resuspende algunos de los microplásticos).

Entonces, ¿cuántas de estas partículas estamos respirando? Tenemos estos recuentos constantes de microplásticos arremolinándose en el aire y acumulándose como polvo en el suelo. Sabemos cuánto aire respira un ser humano típico cada año y sabemos que las personas en los países de altos ingresos pasan aproximadamente el 90 por ciento de su tiempo en interiores, donde la contaminación por microplásticos es mucho peor que en el exterior. Por supuesto, también tenemos una buena cantidad de factores que complican la situación, como cuántas fuentes de microfibras hay en una habitación, qué tan grande es la habitación y cómo es el flujo de aire.

Pero tenemos suficientes datos para estimarlo: según la estimación de Soltani, inhalamos 13.000 microfibras al año. Las estimaciones de otros científicos han cuadriplicado esa cifra. Otro experimento bastante peculiar utilizó un maniquí conectado a pulmones mecánicos para calcular que un hombre adulto podría inhalar hasta 272 partículas al día, o 100.000 en un año.

Pero en 2021, Fay Couceiro afirmó una estimación mucho, mucho más alta. Visitó una casa y recogió microplásticos en el aire con una bomba (sin maniquí) que se aproximaba a la inhalación humana, luego usó espectroscopía micro-Raman (una versión particularmente sensible de la técnica de conteo de microplásticos) para detectar partículas entre 1 micrómetro y 10 micrómetros, el tamaño de una sola bacteria. Su cuenta: estamos inhalando hasta 7.000 microplásticos al día, o 2,5 millones al año.

El ser humano medio respira unas 20.000 veces al día, lo que significaría que cada tres respiraciones inhala un microplástico. Couceiro hizo este experimento en una casa bulliciosa con dos niños, por lo que había amplias oportunidades para que las partículas, especialmente del tamaño diminuto que estaba buscando, se resuspendieran en el aire. “Yo también tengo hijos; he visto lo que hacen mis hijos”, dice Couceiro. “Saltan sobre la cama y se golpean con las almohadas. Puedes ver muchas partículas en el aire cuando entras a la habitación. Y eso era lo que quería mostrar, que si estuvieras en ese tipo de ambiente, estarías respirando mucho más de lo que quizás pensábamos”.

Sin embargo, desde el punto de vista fisiológico, es probable que los niños inhalen menos microplásticos que los adultos porque son más pequeños. Pero desde un punto de vista conductual, es posible que estén inhalando más: los niños hacen las travesuras antes mencionadas y los niños pequeños pasan mucho tiempo gateando por el suelo, donde se acumulan las microfibras: miles de partículas por pie cuadrado cada día.

Los niños pequeños también muerden juguetes de plástico y también pueden ingerir partículas de esa manera. Los niños que gatean, además de los adultos y las mascotas que se arrastran, agitarán las partículas y las resuspendirán para que todos en la habitación puedan respirar.

Y aquí se aplica la advertencia habitual: incluso con la espectroscopía micro-Raman, los investigadores sólo pueden cuantificar partículas hasta un cierto tamaño, por lo que las más pequeñas escapan a la detección. Es probable que el recuento real de partículas de plástico en el aire interior y en el polvo sea mucho mayor; considere los millones de nanoplásticos que caen sobre su cabeza si está afuera en los Alpes. Sin embargo, dado lo difícil y costoso que es realizar pruebas de nanoplásticos, esto sigue siendo una suposición. "Pero es muy razonable", dice Dris.

Entonces, a menos que trabajes en una fábrica que fabrica textiles sintéticos, el lugar más contaminado que frecuentas puede ser la habitación en la que estás sentado en este momento. (El uso de mascarillas durante la pandemia de Covid-19 ha tenido efectos contradictorios en este caso. El material sintético mantiene alejados tanto al virus como a los microplásticos que se arremolinan en el aire interior, pero también arroja fibras para que las inhalemos. No me malinterpreten, eso está lejos y Se puede descartar un resultado mejor que evitar las mascarillas y contraer Covid, pero las mascarillas desechables ahora están por todo el medio ambiente: un informe publicado por OceansAsia, una organización de conservación marina, estimó que solo en 2020, 1.500 millones de mascarillas pueden haber entrado en los océanos, y otro estudio descubrió que una de esas máscaras libera 1,5 millones de microplásticos a medida que se descompone).

Todo proviene de las toallas con las que nos limpiamos las manos, la ropa que usamos, los sofás en los que nos dejamos caer y las alfombras que pisamos; basta con mirar la luz del sol que entra por una ventana y podrás ver las microfibras en el aire bailar en el haz. . (También los encuentro, mientras escribo esta frase, pegados a los lentes de mis gafas). Cualquier producto de plástico con el que interactúas, ya sea un bote de basura, una cafetera o una lámpara, se deshace de pequeños fragmentos de sí mismo a medida que envejece. Frote contra muebles lacados y se desprenderán microplásticos. Abrir una bolsa de plástico de un solo uso produce partículas a medida que el material se corta, y abrir una agrega energía adicional para arrojar microplásticos al aire.

Lo mismo ocurre con romper el sello de una tapa de botella de plástico. Cada vez que enciendes la secadora de ropa, las microfibras se desprenden y se acumulan en el recogedor de pelusas. Cuando limpias el filtro para evitar que tu casa se queme, estás reteniendo microplástico concentrado, que vuela por el aire de tu cuarto de lavado.

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Y también al medio ambiente. En un experimento inteligente, los científicos secaron mantas de lana de poliéster de color rosa en dos casas después de una nevada reciente, lo que les permitió rastrear fácilmente el área alrededor del respiradero de la secadora en busca de fibras del mismo color. Tomaron cada muestra de un pie cuadrado de nieve a diferentes distancias hasta 30 pies, tanto lateralmente como detrás de las casas, 14 parcelas en total en cada patio. Encontraron un promedio de 400 fibras por parcela en un patio y 1200 en el otro. La mayoría de las fibras se acumularon cerca de los respiraderos, pero los investigadores descubrieron que muchas habían llegado a 30 pies.

Y no estaban tomando muestras de nanoplásticos, que se deslizarían más fácilmente a través del filtro de pelusa y volarían al aire. Un estudio independiente que analizó la ropa de poliéster estimó que su secadora podría emitir 120 millones de microplásticos al aire exterior cada año. Y tenga en cuenta que el aire que sale por la ventilación de la secadora está caliente, por lo que sube y empuja las partículas a la atmósfera.

Así que tenemos otra fuente más de microfibras en el medio ambiente: el alto calor y la fricción en una secadora que conspiran para brutalizar los plásticos de nuestra ropa. Y a medida que más personas en todo el mundo ascienden a la clase media, más lavadoras y secadoras salen de las líneas de producción. Lo que no quiere decir que secar al aire libre sea mejor o peor que usar una máquina; es solo que nadie ha cuantificado aún las microfibras liberadas. Un tendedero no tiene filtro, mientras que el filtro de pelusa de una secadora hace un trabajo regular al enganchar las microfibras para mantenerlas alejadas del aire exterior, aunque obviamente muchas se están escapando. Y cuando eliminas la pelusa acumulada y la tiras a la basura, no hay garantía de que las fibras no salgan al aire en algún momento del proceso de gestión de residuos.

Entonces, para resumirlo todo: ¿cuántos microplásticos en total podríamos consumir al año al comer, beber y respirar? Cada ser humano es diferente y no hay forma de saber exactamente cuántas partículas entran en su cuerpo. Pero según un estudio de 2021, que agregó todo tipo de datos sobre la exposición humana conocida a los microplásticos, la ingesta media de un niño es de 553 partículas por día, o 202.000 por año. Para los adultos, es 883 por día, o 322.000 por año.

Sólo pudieron representar una quinta parte del consumo de alimentos, dada la falta de datos sobre tantos productos. Y una vez más tenemos aquí una discrepancia, porque las muestras de heces sugieren que excretamos hasta 1,5 millones de partículas al año, y si Fay Couceiro está en lo cierto, es posible que estemos inhalando millones más.

Cualquiera que sea el número, será grande, y día a día aumenta a medida que se acelera la producción de plástico. Los científicos no están esperando una respuesta definitiva: ahora están corriendo para comprender qué le hacen los microplásticos a nuestros cuerpos.

Matt Simon es periodista científico de la revista Wired, donde cubre el medio ambiente, la biología y la robótica. Es autor de dos libros anteriores, "La difícil situación de los muertos vivientes: lo que los zombis de la vida real revelan sobre nuestro mundo y sobre nosotros mismos" y "La avispa que lavó el cerebro a la oruga: las soluciones más increíbles de la evolución para los problemas más grandes de la vida". Le gusta dar largos paseos por la playa y tratar de no pensar en todos los microplásticos que hay.